Au début des années 80, une nouvelle gamme de micro-ordinateurs bon marché font leur apparition en Angleterre pour toucher le reste de l'Europe, puis les Etats-Unis : la famille des ZX. Le ZX80 fût le premier. Il s'agissait d'un ordinateur d'initiation à base de Z80 avec 1ko de mémoire. Vendu en kit, il servait à prendre connaissance des composants électroniques puis de se mettre au Basic. A moins de sauvegarder un programme sur K7, vous étiez condamnés à recopier les sempiternelles lignes de codes de votre listing. Autant dire qu'avec 1ko de mémoire, on se sentait vite à l'étroit. En 1981, le ZX80 fût remplacé par le ZX81 doté de la même architecture, mais pourvu également de ports I/O pour brancher des périphériques. Pour beaucoup l'informatique a commencé ainsi. On commandait le kit, puis après un montage sans soudure on achetait une extension de mémoire de 16ko pour bien programmer. Pour autant, le ZX81 n'est pas un ordinateur des plus agréables : son clavier, avec ses touches cachées par filme de plastique, ne répond pas à une frappe naturelle, et on trouve jusqu'à trois instructions sur chacune d'elles. Les périphériques s'enfichent moyennement dans l'unité centrale mais ne tiennent pas bien la connexion, si bien que des plantages intempestifs pouvaient intervenir en plein milieu d'une longue séance de programmation. De quoi jeter l'ordinateur par la fenêtre ! Heureusement, Lord Clive Sinclair, son excentrique concepteur, mis très vite le ZX Spectrum sur le marché. Cet ordinateur possède un clavier avec des touches en gomme peu pratiques, mais ses 16ko d'origine montent à 48ko. Il dispose d'une palette de 16 couleurs mais ses sprites sont monochromes. Il en résulte des graphismes ternes bien que relativement fins. Le générateur de son est monophonique, tout juste de quoi produire des bip insuportables. Pourtant la machine connaît un succès incroyable au Royaume-Uni : son secret tient dans une grande facilité de programmation, un prix ridiculement bas, et surtout un grand nombre de nouveaux jeux gratuits publiés par les journaux chaque moi sur K7. Lorsque Sinclair est racheté par Amstrad, cela donne une version à 18ko de la machine : le Spectrum +2 avec son lecteur de cassettes incorporé. Il s'ensuivra un +3 doté d'un processeur sonore de meilleure qualité.